EL CASTILLO SAN LORENZO
Se encuentra dentro de un área protegido creado según Ley de 1997, conocido como Fuerte Sherman, era una zona ocupada por el ejercito de Estados Unidos que fue devuelta a Panamá el 30 de junio de 1999.
El castillo de San Lorenzo fue edificado en un risco a la desembocadura del río Chagres y usado por los españoles durante tres siglos para asegurar la defensa contra los corsarios.
España lo abandono finalmente en 1821 cuando Panamá se independizo. El castillo fue usado después como prisión cuando Panamá se unió a la Gran Colombia. Finalmente, después de la construcción del Canal, el sitio fue integrado a la zona del Canal y de 1953 a 1999 las 12.000 hectáreas de selva, pantanos, costas, mar y río fueron sede del batallón de entrenamiento de las operaciones en selva del ejercito estadounidense.
La fauna y la flora de la zona son variadas, se identificaron aquí 12 tipos de selva húmeda, con árboles de mas de 50 metros de altura, los estudios realizados revelan que hay 570 especies de vertebrados terrestres en esa región, lo que representa un tercio de la fauna silvestre de Panamá, es también el habita de 420 especies de aves dentro de los cuales el águila crestada. En esa región existen especies de aves que no se encuentran en otra zona del país, es por eso que esta conocida mundialmente como un lugar importante para la observación de aves, incluyendo especies amenazadas o en vía de extinción.
Hay que saber que cerca de aquí se encuentra también el sitio conocido como el Camino de Achiote, el cual es una área famosa de observación de aves en Panamá, y según la sociedad Audubon de Panamá, en 1999 un record fue alcanzado en esta zona de la desembocadura del río Chagres dónde se contaron 357 especies de aves en un solo día.
Este castillo fue construido en 1595 bajo orden de Felipe II, rey de España, como parte de un plan de defensa español de la importante vía de comunicación entre el Atlántico y el Pacifico, por dónde transitaban las riquezas llegando de América del Sur. El río Chagres se volvió la principal puerta de entrada en Panamá, las mercancías siendo transportadas después con mulas por el famoso Camino de Cruces hacia la ciudad de Panamá o por barco hacia Portobelo.
Todas esas riquezas atraían los piratas, corsarios y bucaneros, así, el primer castillo fue atacado en 1596 por Francis Drake, y mas tarde por Henry Morgan, quien después de tomarlo siguió el caudal del río Chagres y llego a la ciudad de Panamá que ataco y destrozo en 1671.
Después del ataque de Morgan, en 1680 se construyo una nueva fortificación la cual fue nuevamente atacada y destrozada por el amiral ingles Edward Vernon en 1740. El castillo actual es el que fue reconstruido en 1761.
Ese castillo fue declarado monumento histórico nacional en 1908, y la Unesco lo declaro Sitio del Patrimonio Mundial en 1980.
En el interior de las fortificaciones se pueden observar 40 cañones, uno de ellos con el sello de la corona española, único ejemplar con esa característica.
Hay que saber también que en esa región se pueden ver los vestigios de lo que se llama el Canal francés, que representan la tentativa del conde Ferdinand de Lesseps de construir aquí lo que será mas tarde el Canal de Panamá.
Para los conquistadores españoles era fundamental encontrar una vía de comunicación entre los dos océanos que ponga en contacto España con los territorios recientemente conquistados de Perú y Bolivia. El río Chagres cumplió con esa función a partir de 1503 convirtiéndose en la principal puerta de América en el Atlántico.
Eso se realizaba por un viaje que duraba un mes, subiendo el río hacia el poblado de Venta de Cruces a partir del cual la mercancía era después transportada con mulas hacia la ciudad de Panamá. Era también la ruta de comercio la más rica de España por la cual se transportaban las riquezas extraídas en América del Sur hacia Portobelo dónde tenían lugar grandes ferias de intercambio entre España y sus colonias durante 200 años.
Pero rápidamente la desembocadura del río Chagres se vio amenazada por los ataques de piratas, corsarios y bucaneros, y es por eso que en 1595 se construyo bajo orden del rey de España Felipe II el castillo de San Lorenzo en un risco con el objetivo de defender este punto estratégico. San Lorenzo, Portobelo y la ciudad de Panamá fueron considerados las "tres llaves" de América y los puntos esenciales del comercio español. Pero el castillo se deterioro rápidamente por la pobre solidez de su construcción, en piedra de coral, y los ataques sin cesar de los piratas, que podía difícilmente contener. Francis Drake logro conquistarlo en 1596, Henry Morgan lo ataco con violencia entre 1668 y 1671, logrando conquistarlo también y luego destruir la ciudad de Panamá después de remontar el río Chagres.
En 1680 se construyo una nueva fortificación en la parte mas alta del risco, pero el amiral ingles Vernon lo destruyo en 1740. En 1761 los españoles reconstruyeron por tercera vez el castillo, que es el que se puede ver actualmente.
El nuevo castillo no sufrió mas ataques pues los españoles decidieron cambiar sus rutas comerciales, el cual fue finalmente abandonado en 1821 después de la independencia del istmo, utilizándose primero como prisión durante el periodo en el cual Panamá fue parte de Colombia, después como punto de entrada del correo que llegaba de Inglaterra hacia América Latina. Durante la fiebre del oro de California en 1849, sirvió de campamento para los buscadores de oro, particularmente el viejo poblado de Chagres al pie del castillo y en la ribera oeste del río.
El río Chagres continuo como principal ruta interoceánica hasta la construcción del ferrocarril transismico desde la isla de Manzanillo, hoy Colon, hasta Panamá, a partir de 1850.
Durante la época francesa de la construcción de un canal en Panamá, iniciada por el conde Ferdinand de Lesseps, entre 1880 y 1889, hubo una gran actividad en la región. Hoy en día todavía se pueden ver las excavaciones del canal francés en el camino entre las esclusas de Gatun y fuerte Sherman, así que el faro de Punta Toro también del periodo francés.
La nueva republica de Panamá declaro el castillo monumento histórico nacional en 1908, pero en 1911 ese fue incluido en la zona del canal bajo jurisdicción de los Estados Unidos, hasta junio de 1999 cuando según los acuerdos del "Tratado Torrijos-Carter" el área paso bajo la administración del gobierno panameño y el ejercito de los Estados Unidos abandono el lugar. En 1980 la Unesco declaro el castillo Sitio del Patrimonio Mundial, junto con Portobelo.
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